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El conflicto de las cadenas mundiales de suministro: Por qué desvincularse de China es un suicidio

Este artículo, publicado por el Instituto del Cinturón y la Ruta de Suecia (BRIX) y el Guangdong Institute for International Strategies, explica por qué las suicidas sanciones occidentales desestabilizarán temporalmente partes de la industria de semiconductores avanzados en China continental, creando una crisis de suministro en todos los productos avanzados imaginables de este planeta que dependen total o parcialmente de la capacidad de China para producir y funcionar como un sistema industrial moderno.

 

 

Por Shexiu Huang y Hussein Askary

La probabilidad de que los regalos que usted, su familia o sus amigos recibieron por Navidad hayan sido producidos en su totalidad o en parte en China es muy alta. Al mismo tiempo, la Administración estadounidense y la UE siguen poniendo obstáculos en el camino de la cadena mundial de suministro que trae a la humanidad estos regalos. La cadena mundial de suministro se ha vuelto tan enmarañada, pero también tan increíblemente multifacética en su conexión con China, que intentar desvincular las economías de Estados Unidos y la Unión Europea de China equivaldrá a cometer un suicidio económico. Será un desastre para la propia economía mundial. La cuestión no se limita a los regalos de Navidad, sino a casi todos los productos imaginables que afectan a nuestras vidas, desde los medicamentos hasta las naves espaciales. La nueva restricción estadounidense a la cooperación con China en la producción de semiconductores es la parte más reciente y peligrosa de esta política. Intentar poner en marcha las tijeras políticas para cortar este enredo se ha convertido en una imposibilidad física. En física, el “entrelazamiento cuántico” se explica sencillamente como: un fenómeno que explica cómo dos partículas o más en un “sistema entrelazado” pueden estar íntimamente ligadas entre sí aunque estén separadas por grandes distancias. A pesar de su enorme separación, un cambio inducido en una de ellas afectará a las otras. En este sentido, las partículas no se consideran individuos, sino un todo inseparable.

Veamos, en primer lugar, qué es una cadena de suministro.

 

¿Qué es una cadena de suministro?

Una cadena de suministro es la red de todas las personas, organizaciones, recursos, actividades y tecnología que intervienen en la creación y venta de un producto (Ben Lutkevich). En los procesos industriales comienza con la extracción de materias primas, su refinado y fabricación en barras, chapas, tubos, etc. (si son metales). A continuación, estos productos semiacabados se envían a fábricas donde se incorporan a productos finales como teléfonos móviles, ordenadores, electrodomésticos, muebles, coches o aviones. La cadena de actividades que va desde esta etapa hasta la de llevar el producto final al usuario o consumidor final constituye la “cadena de suministro”. Incluye aspectos tanto digitales como físicos en un proceso muy sofisticado en el que la creatividad del individuo humano y su equipo es el núcleo de todo el proceso. En la agricultura es un proceso similar, pero no comienza en la granja, como indica la conocida expresión “de la granja al tenedor”, sino mucho antes, en la cadena de suministro industrial, donde la maquinaria, los fertilizantes e incluso las semillas se procesan y transportan hasta la granja.

 

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Cadena de valor

El concepto de “cadena de suministro” lleva implícita otra noción económica denominada “cadena de valor”, en la que se añade valor al producto a medida que pasa de un anillo de la cadena de suministro al siguiente. Un buen ejemplo es la producción de aluminio y plásticos. En la naturaleza no existen elementos como el aluminio o el plástico. Se “crean” en un proceso químico a partir de materias primas naturales básicas. En el caso del aluminio, la bauxita, que es una roca sedimentaria inservible, se extrae de los yacimientos del subsuelo. Después se refina y se convierte en óxido de aluminio (alúmina), pero aún no es utilizable como metal. A continuación, la alúmina se transforma en aluminio utilizable mediante un proceso de electrólisis. A continuación, el metal se somete a todo tipo de procesos industriales para convertirlo en láminas y barras. Éstas se utilizan después en todo tipo de herramientas y otros productos de consumo. No sólo cambia la ubicación de cada uno de estos procesos, sino que el valor del producto resultante de cada proceso aumenta en uno o más grados de magnitud en cada etapa (*1)

Lo mismo ocurre con los plásticos. Los productos derivados del petróleo (petróleo y gas) no sólo se utilizan en la producción de energía, sino en procesos mucho más valiosos como la producción de plásticos, tintes y pinturas, colas y adhesivos, detergentes y productos de limpieza, e incluso cosméticos y textiles como el tejido de poliéster. Los fertilizantes sintéticos, que permiten comer a los 8.000 millones de habitantes de nuestro planeta Tierra y a su ganado, son un producto del gas natural. Una de las principales razones por las que hoy tenemos una crisis alimentaria mundial se debe al hecho de que Rusia y Ucrania no sólo se encuentran entre los mayores productores de cereales del mundo, sino que también son la fuente de gran parte de los fertilizantes sintéticos. El valor de un barril de petróleo (hoy a unos 80 dólares) puede aumentar en órdenes de magnitud cuanto más asciende ese petróleo pegajoso en la cadena de valor más allá de su uso como combustible. China importa el equivalente a 200.000 millones de dólares anuales de petróleo y gas. Pero las ventas de sus industrias químicas rondan los 1,5 billones de dólares, según el Consejo Europeo de la Industria Química. Cuenta con 25.000 empresas y emplea a millones de trabajadores e ingenieros directa e indirectamente. Las ventas de la industria química china superan a las de los cuatro países siguientes en la clasificación (Estados Unidos, Alemania, Japón y Corea del Sur). Curiosamente, salvo Estados Unidos, ninguna de las otras naciones es productora de petróleo o gas. Importan petróleo y gas en bruto y exportan productos acabados a un valor hipnotizantemente superior.

 

 

Cadenas de suministro nacionales y mundiales

La distribución geográfica de las actividades de la cadena de suministro y de valor se extiende por muchos países. Por ejemplo, un coche no se fabrica en el mismo lugar. Los distintos componentes se fabrican en diferentes partes del mundo y en la fase final se ensamblan en una planta de algún país. Antes de la producción de los componentes, existe el proceso de transformación de las materias primas en estos componentes, en lo que se denomina actividad previa. La fabricación de los productos finales y su comercialización a los consumidores es la actividad posterior. Todas las actividades requieren un sistema de transporte y logística fluido a nivel nacional e internacional.

Transporte y logística: Para que una cadena de suministro global funcione depende del transporte por mar, aire y ferrocarril. El transporte ferroviario de mercancías ha adquirido una gran importancia en la cadena de suministro global, especialmente desde el lanzamiento de la Iniciativa Belt and Road en 2013, haciendo que el transporte ferroviario de mercancías sea indispensable en muchas regiones del mundo (véase el artículo de BRIX sobre la importancia existencial del ferrocarril exprés China-UE. Una cadena de suministro nacional suele utilizar camiones, ferrocarril y transporte fluvial, y en menor medida aéreo. En la cadena de suministro nacional, todas las actividades, desde la producción hasta la distribución, se realizan dentro del mismo país, mientras que en la cadena de suministro mundial las distintas partes del proceso se extienden por diferentes partes del mundo. Por ejemplo, muchos componentes de automóviles, ordenadores portátiles y teléfonos inteligentes se fabrican en China. La cadena de suministro global es más vulnerable a las amenazas geopolíticas y de seguridad y a las catástrofes naturales. El brote pandémico de COVID-19 en 2020 causó temporalmente estragos en la cadena de suministro mundial. La lucha contra la pandemia en China y su política de “cero COVID”, que dio lugar a cierres patronales impuestos en respuesta a los brotes de COVID-19, provocó el cierre temporal de fábricas y la gestión silenciosa de las ciudades a principios de 2020. La producción se vio interrumpida, y el suministro de componentes importantes, por ejemplo piezas de repuesto para automóviles, provocó el cierre temporal de la industria automovilística en Suecia. Así, sin estos componentes, y el transporte de los mismos, no se pueden fabricar los productos finales.

 

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Índice de presión de la cadena mundial de suministro mensual 2000-2022. https://www.newyorkfed.org/research/policy/gscpi#/overview Cuanto más alto es el índice, más volátil es la cadena de suministro. Antes de la pandemia COVID-19, las fluctuaciones del índice se mantenían dentro de un rango estable entre -1,58 y 1,54. Pero tras el estallido de la pandemia COVID-19, el índice de presión alcanzó hasta 3,1 en abril de 2020, y luego cayó hasta casi 0,11 en noviembre de 2020. En diciembre de 2021, se disparó a un máximo histórico de 4,3. En el año 2021, China ha tomado medidas estrictas para contener la propagación del virus por el bien de la salud de las personas. El año 2022 registró un pico en abril con 3,42, desde entonces el índice de presión ha seguido bajando a medida que el país empezaba a suavizar lentamente las restricciones covíricas. El índice tiene en cuenta los costes de transporte utilizando datos sobre costes de transporte marítimo y componentes relacionados con la cadena de suministro procedentes de las encuestas del Índice de Gerentes de Compras (PMI) de China, la zona euro, Japón y Corea del Sur.

 

 

¿Por qué empresas como Apple prefieren producir en China?

A diferencia de la leyenda comúnmente aceptada de que las empresas mundiales invierten hoy en la producción en China se debe al bajo coste de la mano de obra, hay otras razones para este fenómeno. Aunque el bajo coste de la mano de obra era una motivación clara en los primeros tiempos de la “apertura”, cuando las empresas internacionales utilizaban las zonas económicas francas establecidas por China en las zonas costeras a finales de los 80 y principios de los 90, la situación ha cambiado radicalmente. El coste de producción es más bajo en China que en Occidente se debe a la eficiencia y la economía de escala.

En las dos últimas décadas, China ha establecido dentro de sus fronteras el sistema industrial más avanzado e integrado del mundo. China es el único país del mundo que ha obtenido todas las categorías industriales que figuran en la clasificación industrial de las Naciones Unidas (Diario de China). También ha construido el sistema de transporte y logística más sofisticado dentro del país, de modo que los componentes de los productos pueden enviarse por todo el país desde donde se producen hasta donde se utilizan a una velocidad pasmosa. La mano de obra china ascendía a 780 millones de individuos en 2020. De ellos, 200 millones son trabajadores industriales e ingenieros altamente cualificados que pueden desplegarse y reubicarse con facilidad en casi cualquier lugar o campo de trabajo. Esta enorme flexibilidad es increíblemente importante en épocas de crecimiento fluctuante, declive o ascenso, o cambio de estrategias económicas. La economía china está muy centralizada, lo que la convierte en un sistema estable y estanco.

En 2021, China representaba el 30% de la producción manufacturera mundial , según la Oficina de Información del Consejo de Estado de China. Este sistema industrial tan bien organizado y relativamente predecible es el sueño de cualquier gran empresa que busque un proceso de producción estable y sin fallos. Además, una población china de 1.400 millones de habitantes, con unos 400 millones de personas de renta media, hace que el tamaño del mercado interior sea extremadamente atractivo para los productores de bienes de consumo, como Apple. Este mercado lo será aún más en la próxima década, cuando aproximadamente 400 millones de personas más se incorporen a la categoría de renta media. Como se describe en la Primera y Segunda Parte de la serie BRIX sobre el XX Congreso Nacional del Partido Comunista de China (PCCh), el gobierno pretende ampliar el papel del mercado interior y los niveles de consumo de la población como principal motor del crecimiento en la próxima década.

China es líder en muchas otras tecnologías de vanguardia como big data, inteligencia artificial (IA), fintech, quinta generación de telecomunicaciones (5G), vehículos eléctricos y autónomos, robots y drones, y uno de los mayores inversores y usuarios del mundo de estas tecnologías digitales. Con un fuerte sector de capital riesgo centrado en fomentar las tecnologías e innovaciones digitales avanzadas, China alberga un tercio de los unicornios del mundo (definidos como una empresa emergente con un valor superior a 1.000 millones de dólares), la mayoría de los cuales están relacionados con la tecnología digital, según

En 2017, el consejero delegado de Apple, Tim Cook, explicó en una entrevista con la revista Fortune (vídeo) las razones por las que su empresa produce en China diciendo: “La razón número uno es la calidad de la gente”. Continuó diciendo que China tiene habilidades extraordinarias. Y la parte más desconocida es que hay casi dos millones de desarrolladores de aplicaciones en China que escriben aplicaciones para la App Store de iOS. China se ha adentrado en la fabricación muy avanzada, la intersección de la habilidad artesanal, las herramientas de precisión y la robótica sofisticada con el mundo de la informática. Todos estos factores combinados hacen que a las grandes empresas, como Apple, les resulte más atractivo producir en China.

“Hay una confusión sobre China”, dijo Cook, añadiendo que la concepción popular es que las empresas vienen a China por el bajo coste de la mano de obra. “No estoy seguro de a qué parte de China van, pero lo cierto es que China dejó de ser el país de bajo coste laboral hace muchos años”, indicó. Así lo demuestra la siguiente tabla (*2) . Subrayó que “la razón es la cualificación, y la cantidad de cualificación en un lugar y el tipo de cualificación que es”.*

 

 

China no es un planeta solitario

Uno de los principales obstáculos para que estos asuntos resulten transparentes para la opinión pública es que los líderes políticos, los analistas políticos y gran parte de los medios de comunicación occidentales ven el mundo y las relaciones entre las naciones como un juego de suma cero. Si uno crece, los demás se encogen. Además, el crecimiento y avance de China se considera una amenaza para Occidente debido a la diferencia de sistemas políticos. La proyección del juego de suma cero y la mentalidad geopolítica de los imperios europeos en lucha sobre China es errónea e inadecuada porque la historia y el carácter social de China son diferentes a los de Occidente.

La realidad es que, a pesar de todo tipo de problemas políticos, de seguridad y militares, el mundo lleva muchas décadas avanzando hacia una mayor y más estrecha integración económica. Creer que una nación o un grupo de naciones puede garantizar las necesidades de su población levantando un muro contra una o varias naciones es una propuesta peligrosa y delirante. Las sanciones económicas impuestas a Rusia por un grupo de naciones (EE.UU., la UE y la OTAN) fueron contraproducentes para las economías y el bienestar de los pueblos de Europa e incluso crearon crisis importantes para muchas otras naciones de África, Asia e Iberoamérica.

China considera que su crecimiento económico y su progreso son beneficiosos para el resto del mundo. “Una comunidad de futuro compartido para la humanidad” no es un eslogan político, sino una filosofía que China está poniendo en práctica a través de la Iniciativa Belt and Road, por ejemplo.

Si volvemos a la cuestión de la “cadena de suministro” y al estrecho “enredo” económico entre China y las economías occidentales, podemos encontrar muchos ejemplos importantes sobre lo obsoleto de la teoría del juego de suma cero. El ascenso de China hasta convertirse en el primer productor de acero es un buen ejemplo. Desde 2011 hasta la fecha, China ha estado produciendo más acero que el resto del planeta juntos (En 2020, 1.064 millones de toneladas de un total mundial de 1.877 millones de toneladas). La capacidad de China para alcanzar este nivel de producción dependía en gran medida de las empresas occidentales que exportaban a China la tecnología y los hornos y componentes para la producción de acero. Un ejemplo apropiado es el gigante italiano productor de plantas siderúrgicas Danieli. Los ingresos de esta empresa por operaciones internacionales rondaban los 750 millones de dólares en 2003. En 2010, se dispararon hasta los 4.000 millones de dólares gracias principalmente a sus exportaciones de equipos siderúrgicos a China. En 2020, la empresa informó de un crecimiento excepcional en el mercado chino en su informe anual y sus previsiones para 2021. En 2022, Danieli siguió cosechando grandes contratos de empresas siderúrgicas chinas. Un aspecto importante de este desarrollo ha sido la constante modernización de la base industrial china, con el sector siderúrgico como punta de lanza. Los nuevos planes del CPC para la “transición verde”, como se explicaba en un informe de la BRIX en 2021, están abriendo las puertas a las exportaciones de nuevas tecnologías limpias a China por parte de empresas europeas innovadoras. Danieli recibió el año pasado pedidos de nuevos hornos basados en hidrógeno de la china Baosteel Zhanjiang (filial de Baowu, la segunda mayor siderúrgica del mundo). La planta siderúrgica que se inaugurará en la provincia de Guangdong en 2024 será la mayor del mundo a base de hidrógeno. Así pues, el progreso de China significa mucho para el progreso de las empresas occidentales y de las personas que trabajan en sus fábricas en la propia Europa y para sus familias. Los esfuerzos de China por industrializar África a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta ofrecerán muchas oportunidades de este tipo para las industrias avanzadas de Europa y Estados Unidos.

Por lo tanto, no es sólo el mundo el que necesita a China, sino que la propia China necesita al mundo para su desarrollo y crecimiento económicos. Este es un hecho muy simple que a los geopolíticos les cuesta entender.

 

 

Retos para las cadenas de suministro: el enredo de los semiconductores

Aunque existen muchos riesgos en la función y el manejo de las cadenas de suministro mundiales, nos centramos en los dos más evidentes que son resultado de la experiencia real de los últimos meses. Uno está relacionado con las pandemias mundiales, como muestra el impacto de la pandemia COVID-19 en la cadena de suministro mundial en 2020 y 2021. La otra, más grave, es la política: la amenaza constante de “desacoplamiento de China” proferida por los políticos estadounidenses y europeos.

La pandemia de Covid-19, aunque su impacto está remitiendo, ya que todas las naciones, incluida China, han levantado todas las restricciones impuestas anteriormente, debe estudiarse como una lección importante para hacer frente a tales eventualidades en el futuro. Las epidemias y pandemias forman parte de la vida en este planeta. Aunque prevenirlas es prioritario en las consideraciones de las naciones y organizaciones internacionales como la Organización Mundial de la Salud, aprender a afrontarlas si estallan es, sin embargo, de la máxima prioridad. La reacción bastante desorganizada de las distintas naciones ante la pandemia, con casi cada una de ellas adoptando su propia política, a veces con pánico y otras de forma totalmente egoísta, hizo casi imposible una reacción unificada y eficaz ante el virus corona. El cierre intermitente de las zonas de producción puede repercutir enormemente en los plazos de entrega, aumentando así el tiempo de espera para entregar los productos a los productores o consumidores. Sin embargo, a medida que se suavicen las restricciones del covid-19, especialmente en China, la cadena de suministro nacional será más segura. Y también beneficia a la cadena de suministro mundial.

El desafío político es el más peligroso, ya que es irracional y puede surgir repentinamente a partir de cálculos erróneos de políticos ajenos a los requisitos económicos físicos de sus sociedades y al funcionamiento de las cadenas mundiales de suministro que sirven a sus sociedades. Las últimas decisiones de la Administración estadounidense de imponer restricciones a la exportación de determinados tipos de semiconductores sofisticados a China por parte de proveedores estadounidenses y de otros países es uno de esos disparos en la oscuridad.

El complejo mundo de los semiconductores

Los dispositivos semiconductores, normalmente chips de circuitos integrados (CI), son el componente electrónico más importante en casi todos los aparatos o herramientas eléctricas y electrónicas modernas, desde ordenadores a teléfonos móviles, aparatos domésticos, coches eléctricos, paneles solares, aviones y naves espaciales. Los chips se diseñan y fabrican para llevar a cabo mecanismos específicos de control y funcionamiento en cada uno de estos productos.

El proceso global de fabricación de semiconductores o chips y su despliegue en el interior de máquinas y dispositivos es uno de los mejores ejemplos de la cadena de suministro global y de la red inseparablemente enmarañada de empresas y países implicados. El desarrollo de los semiconductores modernos pasó por un largo proceso de investigación y desarrollo principalmente en Estados Unidos desde finales de 1940. Esa es una de las razones por las que Estados Unidos es líder mundial en el “diseño” de semiconductores. Pero no es líder en producirlos, como explicaremos. Los autores de este artículo encontraron muchos titulares engañosos que describían a una o varias empresas como el “mayor productor mundial de semiconductores”. No hay ninguna empresa en el mundo que pueda producir semiconductores de la A a la Z.

La producción de un dispositivo semiconductor / chip acabado comienza con la extracción del componente más importante ¡de la arena! El dióxido de silicio es uno de los materiales más abundantes de la corteza terrestre, pero hay que destilarlo en silicio en un proceso de refinado industrial. Ese proceso da lugar a la producción de lingotes monocristalinos extremadamente puros (una gruesa “salchicha” de silicio). La salchicha, cuyo diámetro puede variar entre 100 y 300 milímetros, se corta y pule a continuación en discos u “obleas” más finos, a veces de menos de un milímetro. De este proceso suelen encargarse empresas como Bosch, en su planta de Dresde (Alemania), o las grandes compañías japonesas Shin-Etsu Chemicals y Sumco. A continuación, las superficies de las obleas se tratan mediante una serie de procesos químicos y ópticos para inducir en ellas distintos niveles de conductividad. Uno de estos procesos es la litografía óptica o fotolitografía que graba patrones en las finas obleas utilizando sofisticadas luces y láseres de ultravioleta profundo o ultravioleta extremo o rayos X que se encuentran en magnitudes nanométricas. Uno de los líderes mundiales, si no el único, en litografía es la empresa holandesa ASML. Las tecnologías y máquinas que utiliza y produce esta empresa rozan la ciencia ficción por su complejidad y precisión. Sin embargo, como se indica en el propio sitio web de la empresa, “ASML no fabrica chips. ASML fabrica máquinas fotolitográficas, que nuestros clientes utilizan para producir chips en serie”.

ASML tiene sucursales que dan servicio a empresas clientes en Europa, Estados Unidos y Asia (incluida China: Shanghai, Shenzhen, Pekín, Hong Kong y Taiwán). Estos patrones grabados por ASML son una preparación para “implantar” los “transistores” específicos en la superficie de las obleas. Este proceso lo realizan otras empresas en otros países. La producción de los propios transistores se realiza en diversos lugares del mundo por empresas como las japonesas Toshiba y Panasonic, la alemana Infineon y la china CR Micro. Las empresas más conocidas que realizan el procesamiento final a gran escala y la producción de los chips acabados son, por ejemplo, la Taiwan’s Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), la surcoreana Samsung y la china Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) de Shanghai.

 

 

Estructuras de la división del trabajo mundial en semiconductores

La ventaja de Estados Unidos en esta tecnología se debe al largo proceso de investigación y desarrollo que ha durado décadas, un proceso al que hay que dar crédito y respeto por su increíble contribución al desarrollo económico y tecnológico mundial. En realidad, los semiconductores se inventaron en EE.UU. En las décadas inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el proceso de producción de semiconductores y transistores estaba organizado “verticalmente”, es decir, la misma empresa o empresas asociadas dentro de EE.UU. diseñaban y producían los semiconductores. Algunas empresas incluso producían o diseñaban la maquinaria y las herramientas que intervenían en la producción de los diferentes componentes y procesos implicados. Los productos finales, los circuitos integrados, se instalaban después en dispositivos y productos en fábricas estadounidenses. En la década de 1980, con la diversificación de la economía mundial y la aparición de capacidad industrial en Europa y Asia, como Japón, Corea del Sur y Taiwán, y como consecuencia de la globalización, estas empresas se especializaron cada vez más. Su función principal pasó a ser el diseño de los semiconductores y la prestación de servicios a las empresas implicadas en el proceso de producción, ahora externalizado. Este proceso evolucionó tan drásticamente que, en 2020, los fabricantes estadounidenses sólo representaban el 12% de la producción mundial de semiconductores. Estas empresas estadounidenses pasaron a conocerse como empresas “fabless” (no fabricantes), y las principales son Qualcomm, AMD, Apple, ARM, Broadcom, Marvell, MediaTek, Intel Corp y Nvidia. El gigante chino de las telecomunicaciones Huawei también ha desarrollado recientemente su propio diseño para los chips que utiliza en sus teléfonos y otros equipos de telecomunicaciones. Estas empresas externalizan la producción contratando a otras empresas denominadas “fabricantes de dispositivos integrados”, como Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) de Taiwán, Samsung y Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) de Shanghai (por nombrar algunas) para fabricar los productos finales. Las tres últimas son un ejemplo de las “fundiciones de semiconductores” que representan la rama de “fabricación” de las grandes “sin fábrica”. Los contratos entre ambas se denominan contratos “pure play”. Pero las fundiciones necesitan la participación de todas las empresas mencionadas de Estados Unidos, Europa y Japón para adquirir el diseño, las herramientas y los materiales para fabricar los dispositivos integrados.

Por lo tanto, cuando los políticos interfieren en este delicado acuerdo entre esta cadena de suministro increíblemente entrelazada, corren el riesgo de poner palos en las ruedas de la economía mundial en su conjunto. Si asumen que el papel de China no es necesario para el proceso de producción de los semiconductores, descuidan el hecho de que estos semiconductores acaban en China en su mayor parte para ser utilizados en productos que son esenciales para Estados Unidos y la UE.

 

 

¿Por qué hay escasez de chips?

Cuando estalló el COVID-19 a escala mundial en 2020, se produjo en primer lugar una conmoción en la capacidad de producción, ya que los procesos de fabricación en Asia Oriental se vieron limitados por los cierres patronales. En segundo lugar, el aumento del uso de aparatos electrónicos como ordenadores portátiles, tabletas y routers de Internet para trabajar y estudiar en casa en muchos países del mundo creó una demanda masiva de semiconductores. Pero la oferta no podía satisfacer la demanda. La fabricación de una oblea semiconductora acabada, lo que se conoce como duración del ciclo, tarda unas 12 semanas de media, pero puede llegar a 14-20 semanas en el caso de procesos avanzados. Perfeccionar el proceso de fabricación de un chip para aumentar el rendimiento y los volúmenes de producción lleva incluso mucho más tiempo: unas 24 semanas, según sitios web especializados.

Luego llegaron las nuevas sanciones de Estados Unidos contra el sector chino de semiconductores.

 

 

Sanciones impuestas por Estados Unidos

Para añadir sal a la herida, el 7 de octubre de 2022, el Departamento de Comercio de EE.UU. dio a conocer nuevas sanciones impuestas a China relacionadas con la exportación de semiconductores avanzados, equipos, tecnología y servicios prestados por personas como ciudadanos estadounidenses, titulares de tarjetas verdes no estadounidenses y extranjeros residentes en EE.UU. Esto prácticamente obligó a las personas que trabajaban en empresas chinas de semiconductores como Yangtze Memory Technologies Co. Ltd (YMTC), ChangXin Memory Technologies (CXMT), Shanghai Semiconductor R&D Center Jiading Factory y Hangzhou HFC Semiconductor Corp. a dimitir poco después, según los informes. Además, los proveedores estadounidenses de equipos para chips, entre ellos Applied Materials, KLA Corporation y Lam Research, interrumpieron sus correspondientes servicios y asistencia en China y retiraron de este país a sus trabajadores estadounidenses. La empresa SMIC figuraba en la lista de empresas sancionadas, lo que significaba que SMIC tenía prohibido utilizar tecnología estadounidense o importar herramientas y materiales producidos por empresas estadounidenses u otras empresas extranjeras que utilizaran tecnología estadounidense. SMIC fabrica obleas de silicio basadas en diseños propios proporcionados por sus clientes o diseñadores externos. Tras las sanciones impuestas por el gobierno estadounidense, las empresas americanas que trabajaban originalmente con SMIC tienen que cambiar su negocio a otras empresas, mientras que todas ellas están a plena capacidad de producción, y el plazo de producción es largo, lo que crea una grave escasez de chips a nivel mundial.

 

 

La respuesta de China

China ha respondido inmediatamente presentando una queja ante la OMC a principios de diciembre, ya que estas sanciones violan los acuerdos de libre comercio, según la parte china. La parte estadounidense utilizó el pretexto de proteger la “seguridad nacional” para prohibir estos semiconductores avanzados procedentes de China, argumentando que podrían utilizarse con fines militares. Estados Unidos también está presionando a otras naciones como Holanda y Japón para que traten a China de la misma manera.

Por lo demás, China no ha respondido de ninguna otra forma tangible con contramedidas contra Estados Unidos o las empresas estadounidenses. Sin embargo, China tiene una política a medio y largo plazo de inversión masiva en investigación y desarrollo en campos de alta tecnología para reducir su dependencia de Estados Unidos y otras fuentes extranjeras de esas tecnologías sensibles. Esta política se reafirmó en el XX Congreso Nacional del PCCh celebrado en octubre. China es cada vez más consciente del peligro de la política de “desacoplamiento” promovida por Estados Unidos, especialmente desde que la Administración Trump emprendió su guerra comercial contra China a partir de 2018.

Sin embargo, hay medidas y acontecimientos a corto plazo que pueden crear un aterrizaje suave para el lado chino. El South China Morning Post informó a principios de este mes sobre un discurso pronunciado por un funcionario de la Asociación de la Industria de Semiconductores de China, Wei Shaojun, en el que afirmaba que, si bien la tasa de crecimiento de la industria de semiconductores de China es ligeramente inferior a la del año pasado, las empresas de fabricación nacional están creciendo rápidamente y representan una parte cada vez mayor de la demanda del mercado interno. Sólo en el último año se ha producido un aumento del 15% en el número de empresas chinas de diseño de chips, que ahora ascienden a 3.243.

Las sanciones están empujando a China a dar pasos más rápidos hacia el establecimiento de su cadena de suministro “vertical” y completa en esta industria. “No sólo las empresas chinas, sino también las extranjeras que operan en China conceden mayor importancia a la seguridad de las cadenas de suministro, lo que, de hecho, ha impulsado un mayor uso de chips de diseño nacional”, afirmó. Shaojun afirmó que hasta ahora China se había limitado a tapar los agujeros dejados por las restricciones comerciales estadounidenses, pero que ahora se dispone a cambiar de rumbo. Según SCMP, Wei dijo que China en su lugar “llevará a cabo un rediseño completo de su estrategia para aprovechar mejor los recursos y utilizar una variedad de formas para impulsar la industria”. El nuevo plan será lo bastante sólido como para durar al menos hasta 2035.

China ya ha avanzado en la sustitución de muchas de las capacidades que antes procedían de fabricantes extranjeros de chips avanzados, aunque el reto que queda por delante es el de producir los microchips más avanzados de 5 nm y menos. Sin embargo, se informa de que la china SMIC ya ha desarrollado la tecnología de 5nm y estará lista para la producción en 2025. China Daily , en un extenso reportaje sobre cómo va a afrontar China este reto de los semiconductores, cita a Zhong Xinlong, consultor senior del Centro Chino de Consultoría para el Desarrollo de la Industria de la Información, quien afirma que “las prohibiciones [estadounidenses a la exportación] también están haciendo que las empresas chinas de chips estén más decididas a lograr avances en tecnologías cruciales”.

China Daily cita datos recopilados por Bloomberg en junio de 2022, concluyendo que las empresas chinas de chips también están creciendo más rápido. “En los últimos cuatro trimestres, 19 de las 20 empresas de la industria de chips de más rápido crecimiento del mundo tenían su sede en China, en comparación con solo ocho el año anterior”, informaba. Además, están surgiendo más empresas emergentes prometedoras. En noviembre, había en China 50 unicornios de semiconductores, es decir, empresas con un valor superior a 1.000 millones de dólares. Su valoración total era de 858.400 millones de yuanes, según New Fortune, una plataforma de servicios financieros. De estas empresas, 25 son diseñadoras de chips, ocho están especializadas en unidades de procesamiento general y cinco son empresas de chips para automóviles. También han surgido unicornios en materiales semiconductores, equipos de fabricación de chips y herramientas de automatización de diseño electrónico, con el objetivo de reducir la brecha entre China y EE.UU. en estas áreas, añadió New Fortune.

Aunque estas sanciones desestabilizarán temporalmente partes de la industria de semiconductores avanzados en China continental, crearán sin duda crisis de suministro en todos los productos avanzados imaginables de este planeta que dependen total o parcialmente de la capacidad de China para producir y funcionar como un sistema industrial moderno.

Del examen que hemos hecho de la increíble interdependencia de todas las empresas mundiales de este y otros sectores se desprende que no hay forma de desentrañar esta enorme cadena de suministro en cuyo centro se encuentra China. Equivaldría a cometer un suicidio económico.

 

 

No se pueden comer patatas fritas

Cuando horneas una barra de pan, necesitas sal, levadura, agua y harina. Sin embargo, ¿se puede hornear el pan sin horno? Esta es la pregunta que debería hacerse cualquiera que vea este espectáculo del gato y el ratón en torno a los semiconductores. Del mismo modo que no se puede comer sal, ni levadura, ni harina, es igualmente inútil comer semiconductores. Los semiconductores o chips no son un producto final en sí mismos, sino un componente clave de muchos productos sofisticados que están dominando casi todas las actividades humanas tripuladas y no tripuladas en nuestro planeta y en nuestro sistema solar.

El hecho de que la mayoría de los semiconductores producidos en todo el mundo se envíen a China para ser insertados en productos que luego se devuelven a todo el mundo, incluidos y en gran medida los propios EE.UU. y la UE, debería hacernos reflexionar y preguntarnos por la racionalidad de quienes toman las decisiones. Como afirmaba un informe de Harvard Business Review ya en el verano de 2021, las implicaciones de la desvinculación para las empresas extranjeras son asombrosas. “Por ejemplo, hoy Intel exporta microchips por valor de miles de millones de dólares a China, cuyo mercado representa alrededor del 50% de la demanda mundial de semiconductores”. Si se excluye a China de este proceso, no habrá productos utilizados y enviados a un precio razonable y de forma segura. Sencillamente, no habrá la proverbial hogaza de pan en la mesa de la economía mundial.

 

 

Conclusiones: Las lecciones de la pandemia COVID-19

La importancia de China en la cadena de suministro mundial quedó meridianamente clara cuando estalló la pandemia de COVID-19. El pánico que cundió en los hospitales y centros sanitarios europeos y estadounidenses por la falta de los equipos de protección individual (EPI) más básicos en cantidades suficientes y la imposibilidad de producirlos en EE.UU. y la UE, hizo imprescindible que China pusiera toda su capacidad industrial al servicio de la producción de estos y otros medicamentos y de un gran número de respiradores y otros dispositivos y equipos médicos que salvan vidas para el resto de la humanidad.

La escandalosa dependencia de EE.UU., incluidas sus fuerzas militares, de China para el suministro de medicamentos y otros materiales se puso de manifiesto en las declaraciones del jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Mark Milley, que testificó ante el Congreso de EE.UU. a principios de marzo de 2020. Según un informe de Voice of America Milley, al responder a una pregunta sobre el grado de exposición de los EE.UU. a los productos chinos, dijo: “Es una vulnerabilidad tener a un país como China fabricando altos porcentajes -no sé si es el 97%, el 98% o el 80%, sea lo que sea- pero sí sé que son altos porcentajes de los ingredientes para [la] industria farmacéutica estadounidense en todo el país, tanto militar como civil.” En este mismo informe, se citaba al Comisario de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, el Dr. Stephen Hahn, quien afirmaba que “actualmente, 20 medicamentos proceden únicamente de China”. Además, el informe añadía que “se calcula que más del 90% de los ingredientes activos de los antibióticos en el mercado estadounidense proceden de China”. Europa no está muy lejos de Estados Unidos en este aspecto. Dada la dependencia casi total de Estados Unidos de China, ¿no sería prudente mantener una relación amistosa con ese país?

A pesar de los febriles y a menudo atroces ataques a China por parte del presidente Trump y su secretario de Estado Mike Pompeo, China no prohibió la exportación de medicamentos y equipos médicos a EE.UU. Al contrario, las exportaciones chinas a EE.UU. aumentaron durante 2020 y 2021.

En mayo de 2022, el Índice Comercial de la Ruta Marítima de la Seda de China (STI, por sus siglas en inglés) mostró que los índices comerciales de importación y exportación de China a Estados Unidos fueron de 120,38 y 208,88 puntos, respectivamente. El índice de importación de las importaciones de China desde EE.UU. aumentó alrededor de un 15,4% respecto al mes anterior y un 21,2% respecto al mismo periodo del año anterior. Además, el índice de exportaciones de China a Estados Unidos también creció un 12,9% respecto al mes anterior y un 15,7% respecto al mismo periodo del año anterior.

 

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Aunque es estratégicamente imprudente que un país dependa tanto del exterior para cubrir necesidades tan cruciales de la sociedad, la naturaleza de la globalización del comercio mundial desde los años 90 ha llegado a ser tal que una nación no puede producir por sí sola todas sus necesidades. La regulación de las relaciones comerciales sobre una base justa y segura entre las naciones puede crear una saludable división global del trabajo. La confianza mutua y la buena voluntad son indispensables. China no puede producir por sí misma los componentes semiconductores avanzados que necesita y depende de fuentes extranjeras. Pero utilizar esa vulnerabilidad para chantajear e impedir el desarrollo de China y otras naciones es inmoral y suicida en el enmarañado mundo actual. Que la Administración estadounidense y la UE apoyen e inviertan en la repatriación de la industria de los semiconductores y otras industrias es un objetivo legítimo, aunque hay muchos interrogantes sobre la capacidad de la infraestructura física y los recursos humanos de Estados Unidos y la UE para sostener una actividad tan grande y avanzada. Además, ¿pueden Estados Unidos e incluso Europa fabricar de forma eficiente y a un coste razonable los productos para cuyo funcionamiento se insertan estos semiconductores? La respuesta obvia hoy es “no”. En cualquier caso, el deseo de Estados Unidos y la UE de ser más independientes y fuertes económicamente es justo. Sin embargo, negar a China y a otras naciones el derecho a adquirir estas tecnologías y desarrollar sus economías es juego sucio.

 

(*1) Lea la descripción de este proceso que hizo el Primer Ministro australiano John Gorton en un discurso que pronunció en septiembre de 1970 … https://pmtranscripts.pmc.gov.au/release/transcript-2197 ) “He estado hablando de la bauxita. Veamos de qué se trata. Un millón de toneladas de bauxita de Weipa o de Gove rinde 5 millones de dólares para la exportación. Si se convierte en alúmina, el equivalente de sus ganancias es de unos 30 millones de dólares. Si esa alúmina se convierte en aluminio, lingote de aluminio, valdría 120 millones de dólares, y si, finalmente, ese lingote de aluminio se fabrica en productos de aluminio, entonces valdría 600 millones de dólares”.

(*2) Los costes de fabricación están aumentando en China. En 2018, los costos laborales de fabricación en China se estimaron en 5,51 dólares estadounidenses por hora. Esto se compara con un estimado de 4,45 dólares estadounidenses por hora en México, y 2,73 dólares estadounidenses en Vietnam.*

 

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* Shexiu Huang, Postgrado, Escuela de Inglés para Negocios Internacionales, Instituto Guangdong de Estrategias Internacionales, Universidad Guangdong de Estudios Extranjeros.

** Hussein Askary, Vicepresidente del Belt and Road Institute de Suecia – BRIX

Este artículo forma parte de un programa de cooperación entre el Instituto del Cinturón y la Ruta de Suecia (BRIX) y el Guangdong Institute for International Strategies, Guangdong University of Foreign Studies, República Popular China. La Sra. Shexiu Huang participó como becaria en este programa en el periodo primavera-primavera de 2022-2023. El anterior artículo conjunto de esta cooperación es “China-Africa Belt and Road Cooperation in Education: Desarrollo y Perspectivas”.

 

 

Fuente:

Shexiu Huang y Hussein Askary, en BRIX Sweden: The Entanglement of Global Supply Chains: Why Decoupling from China Is Suicide!

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