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China, Estados Unidos, América Latina y la geopolítica del litio

Según Goldman Sachs, solo un aumento del 1 por ciento en la producción de vehículos eléctricos podría aumentar la demanda de litio en más del 40 por ciento de la producción mundial actual. Dado que muchos gobiernos exigen menos emisiones de CO2, la industria automotriz mundial está ampliando los planes para vehículos eléctricos de forma masiva durante la próxima década, lo que hará que el litio sea tan estratégico como el petróleo actual. En términos de litio, China domina hasta ahora el nuevo Gran Juego mundial para el control. En una década, Goldman Sachs predice que China podría suministrar el 60 por ciento de los vehículos eléctricos del mundo. En resumen, el litio es una prioridad estratégica para Beijing. Lo que está empezando a quedar claro es que las tensiones entre Estados Unidos y China sobre los planes económicos chinos probablemente también incluyan contrarrestar la influencia de China en el control de las reservas estratégicas clave de litio. El reciente golpe militar en Bolivia que obligó a Evo Morales al exilio mexicano, según las primeras pruebas, tenía las huellas digitales de Washington. La entrada de la presidenta interina, Jeanine Áñez, una cristiana de derecha, y del millonario de derecha, Luis Fernando Camacho, señala un giro desagradable hacia la derecha en el futuro político del país, uno abiertamente respaldado por Washington. Uno de tantos otros temas cruciales será si un futuro gobierno decide anular los acuerdos de extracción de litio con empresas chinas. La explotación de litio de China en Chile es también un factor geopolítico estratégico poco discutido que podría ser el objetivo de las intervenciones de Washington a pesar de la economía de libre mercado del gobierno actual. En esta coyuntura, lo que está claro es que hay una batalla global para dominar el mercado de baterías EV del futuro y el control del litio está en el centro de todo.

 

“El litio por su naturaleza propia se convirtió en un metal de carácter geopolítico que forma parte de la lucha comercial/tecnológica de Estados Unidos contra China. Es lamentable que en México, quienes se meten con toda su ignorancia tecnológica al tema del ‘litio-golpe’ en Bolivia, lo hagan en forma maniquea/moralista y con un enfoque medieval sociologista sin rumbo geopolítico. Solo hacen el ridículo” — Alfredo Jalife-Rahme.

 

Actualización del 28 de noviembre: El ‘Triángulo de litio’ en Sudamérica

La mayor concentración de litio se encuentra en el llamado ‘Triángulo del litio’, conformado por Bolivia, Chile y Argentina.

Estos tres países concentran alrededor del 68 % de las reservas globales del mineral.

Bolivia posee el 30 % de las reservas mundiales de litio, seguido de Chile, con 21 %, y Argentina, con 17 % del total, según el estudio ‘El mercado mundial del litio y el eje asiático. Dinámicas comerciales, industriales y tecnológicas (2001-2017)’, realizado por Julián Zícari, Bruno Fornillo y Martina Gamba.

Más atrás se encuentra Australia con 7 %, que pese a poseer uno de los mayores yacimientos en forma de pegmatita, sus números caen considerablemente al procesar dichas rocas y convertirlas en carbonato de litio, la forma estándar de comercialización del mineral con fines industriales.

La región de Norteamérica también alberga algunos yacimientos de litio, aunque en menor magnitud.

En este sentido, Canadá y México poseen cada uno el 3 % de las reservas globales de litio, seguidos de EE.UU. que cuenta con el 2 % del total.

litio

 

China se moviliza para asegurar las fuentes del recurso

Para China, que ha establecido objetivos importantes para convertirse en el mayor productor mundial de vehículos eléctricos, el desarrollo de materiales de baterías de litio es una prioridad para el 13º período del Plan Quinquenal (2016-20). Aunque China tiene sus propias reservas de litio, la recuperación es limitada, y China se ha asegurado los derechos de extracción de litio en el extranjero.

En Australia, la compañía china Talison Lithium, controlada por Tianqi, explota minas y posee las reservas de spodumene más grandes y de mayor grado en Greenbushes, Australia Occidental, cerca de Perth.

Talison Lithium Inc. es el mayor productor de litio primario del mundo. Su sitio Greenbushes en Australia produce hoy alrededor del 75% de las demandas de litio de China y alrededor del cuarenta por ciento de la demanda mundial. Esto, así como otras materias primas vitales australianas, ha hecho que las relaciones con Australia, tradicionalmente un firme aliado de Estados Unidos, sean de importancia estratégica para Beijing. Además, China se ha convertido en el mayor socio comercial de Australia.

Sin embargo, la creciente influencia económica de China en el Pacífico alrededor de Australia llevó al Primer Ministro Scott Morrison a enviar un mensaje de advertencia a China para que no desafíe la región estratégica del patio trasero de Australia. A fines de 2017, Australia, con creciente preocupación por la expansión de la influencia china en la región, reanudó la cooperación informal en lo que a veces se llama Quad, con EE.UU., India y Japón, reviviendo un intento anterior de controlar la influencia china en el Pacífico Sur. Australia también ha intensificado recientemente los préstamos a naciones insulares estratégicas del Pacífico para contrarrestar los préstamos con China. Todo esto claramente hace imperativo que China se globalice a otros sitios para asegurar su litio para convertirse en el jugador clave en la emergente economía de vehículos eléctricos en la próxima década.

A medida que el desarrollo de vehículos eléctricos se convirtió en una prioridad en la planificación económica china, la búsqueda de litio seguro se dirigió a Chile, otra fuente importante de litio. Allí, Tianqiis de China está acumulando una gran parte de la Sociedad Química y Minera (SQM) de Chile, uno de los mayores productores de litio del mundo. Si Tianqi de China logra obtener el control de SQM, cambiará la geopolítica del control mundial de litio según los informes de la industria minera.

El suministro global de metales de litio, un componente estratégico de las baterías de iones de litio utilizadas para alimentar vehículos eléctricos (EV) se concentra en muy pocos países.

Para tener una idea de la demanda potencial de litio, la batería del Modelo S de Tesla requiere 63 kilogramos de carbonato de litio, suficiente para alimentar aproximadamente 10,000 baterías de teléfonos celulares. En un informe reciente, el banco Goldman Sachs ha llamado al carbonato de litio “la nueva gasolina”. Según Goldman Sachs, solo un aumento del 1 por ciento en la producción de vehículos eléctricos podría aumentar la demanda de litio en más del 40 por ciento de la producción mundial actual. Dado que muchos gobiernos exigen menos emisiones de CO2, la industria automotriz mundial está ampliando los planes para vehículos eléctricos de forma masiva durante la próxima década, lo que hará que el litio sea tan estratégico como el petróleo actual.

 

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Bolivia, ¿la ‘Arabia Saudita’ del litio?

Bolivia, cuyo litio es mucho más complicado de extraer, también se ha convertido en los últimos años en un objetivo de interés para Beijing. Algunas estimaciones geológicas clasifican las reservas de “petróleo blanco” de Bolivia como las más grandes del mundo. Se estima que solo las salinas de Salar de Uyuni contienen nueve millones de toneladas de litio.

Desde 2015, una compañía minera china, CAMC Engineering Company, ha estado operando una gran planta en Bolivia para producir cloruro de potasio como fertilizante. Lo que CAMC minimiza es el hecho de que debajo del cloruro de potasio se encuentran las mayores reservas de litio conocidas en el mundo en las salinas del Salar de Uyuni, una de las 22 salinas en Bolivia. En 2014, Linyi Dake Trade de China construyó una planta piloto de baterías de litio en el mismo sitio.

Luego, en febrero de 2019, el gobierno de Morales firmó otro acuerdo de litio, este con Xinjiang TBEA Group Co Ltd de China, que tendrá una participación del 49 por ciento en una empresa conjunta planificada con la empresa estatal de litio YLB de Bolivia. Ese acuerdo es producir litio y otros materiales a partir de las salinas de Coipasa y PastosGrandes y costaría un estimado de $ 2.3 mil millones de dólares.

En términos de litio, China domina hasta ahora el nuevo Gran Juego mundial para el control. Las entidades chinas ahora controlan casi la mitad de la producción mundial de litio y el 60 por ciento de la capacidad de producción de baterías eléctricas. En una década, Goldman Sachs predice que China podría suministrar el 60 por ciento de los vehículos eléctricos del mundo. En resumen, el litio es una prioridad estratégica para Beijing.

 

La rivalidad de EE.UU. con China por el litio

El otro actor importante en el mundo global de la minería del litio hoy es Estados Unidos. Albemarle, una compañía de Charlotte, Carolina del Norte con una impresionante junta directiva, tiene una importante extracción de litio en Australia y particularmente en Chile, al igual que China. En 2015, Albemarle se convirtió en un factor dominante en la extracción mundial de litio cuando compró la compañía estadounidense Rockwood Holdings. En particular, Rockwood Lithium tenía operaciones en Chile en el Salar de Atacama, y ​​en la misma mina Greenbushes en Australia, donde el Grupo de Industria Tianqi de China posee el 51 por ciento. Eso le dio a Albemarle el 49% del gran proyecto australiano de litio, en asociación con China.

Lo que está empezando a quedar claro es que las tensiones entre Estados Unidos y China sobre los planes económicos chinos probablemente también incluyan contrarrestar la influencia de China en el control de las reservas estratégicas clave de litio. El reciente golpe militar en Bolivia que obligó a Evo Morales al exilio mexicano, según las primeras pruebas, tenía las huellas digitales de Washington. La entrada de la presidenta interina, Jeanine Áñez, una cristiana de derecha, y del millonario de derecha, Luis Fernando Camacho, señala un giro desagradable hacia la derecha en el futuro político del país, uno abiertamente respaldado por Washington. Uno de tantos otros temas cruciales será si un futuro gobierno decide anular los acuerdos de extracción de litio con empresas chinas.

 

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Así también, la cancelación de la reunión de APEC del 16 de noviembre en Chile, que debía haber presentado una cumbre sobre el comercio entre Trump y Xi Jinping, tiene otro significado. La reunión también habría sido el lugar de los principales acuerdos comerciales entre China y Chile, según el South China Morning Post. La delegación prevista de Xi habría incluido 150 jefes corporativos y planes para firmar importantes acuerdos económicos, reforzando aún más los lazos económicos entre Chile y China, algo contra lo que Estados Unidos advirtió recientemente.

La erupción de protestas masivas en Chile que se oponen a los aumentos de tarifas de transporte público del gobierno muestra signos de desencadenantes económicos similares en otros países utilizados para encender las revoluciones de color de Washington. Las protestas tuvieron el efecto a corto plazo de cancelar la cumbre de APEC en Chile. El papel activo de las ONG financiadas por Estados Unidos en las protestas de Chile no se ha confirmado, pero Washington no considera que las crecientes relaciones económicas entre Chile y China sean positivas. En este momento, la explotación de litio de China en Chile es un factor geopolítico estratégico poco discutido que podría ser el objetivo de las intervenciones de Washington a pesar de la economía de libre mercado del gobierno actual.

En esta coyuntura, lo que está claro es que hay una batalla global para dominar el mercado de baterías EV del futuro y el control del litio está en el centro de todo.

 

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Fuentes:

New Eastern Outlook — China, USA and the Geopolitics of Lithium.

Spiegel Online — Plans for Tesla Plant Jostle German Car Industry.

Mining Technology — Top ten biggest lithium mines in the world.

RT — La importancia geopolítica del ‘Triángulo del litio’ en Sudamérica (y su conexión con el golpe en Bolivia).

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